Mila, jeune romaine de 17 ans, retourne, le temps d’un été, à Lampedusa, l’île où elle passait ses vacances enfant. Elle n’y avait pas remis les pieds depuis six ans. La maison familiale, la Pointe des Orangers, est toujours là. La famille est toujours là. Seul n’est plus là, le petit frère de Mila, mort d’une méningite alors qu’il était bébé.
La seule chose qu’elle redoute : passer quatre semaines avec ses parents, parce que juillet est depuis un mois funeste. « Depuis que Manuele était mort, c’était toujours la même chose : où qu’ils soient, Mila avait toujours l’impression que son père cherchait à remplir le temps, de manière tellement désespérée que c’en était presque comique. » La seule solution pour Mila d’échapper à l’ambiance morbide est de trouver un vélo est de partir explorer l’île. Gina, sa tante, va réaliser son voeu et lui prêter une vieille bicyclette  Bianchi, d’un vert un brin kitch.
Sa mystérieuse cousine Paola, étudiante au visage de Madone, lui révèlera les secrets de Lampedusa, île paradisiaque, surnommée l’île du Salut.

Les aventures de Mila et de Paola sont entrecoupées, au fil de la lecture, par huit voix, venant de l’autre côté de la Méditerranée, d’Erythrée plus précisément. Les voix  de jeunes de leur âge, qui décrivent le calvaire de leur vie dans leur pays natal et leur espoir de trouver une existence plus humaine en Europe. Prendre tous les risques, quitte à le payer de sa vie, ce sera toujours mieux que vivre en Erythrée. Ces huit voix, nous les retrouveront embarquées dans un Zodiaque pour une traversée de l’Enfer.

La narration joue sur le contraste entre la douceur de vivre qui émane de Lampedusa, avec son soleil, ses plages de rêve, le bleu du ciel, les fleurs partout, la langueur des habitants et l’horreur décrite par les Erythréens. Mila a une histoire familiale compliquée depuis la mort de son petit frère, une famille brisée et figée dans la douleur. Elle cherche en Lampedusa un refuge et un espoir d’un futur plus serein. Les migrants Erythréens portent cet espoir en eux également. Le lien entre les deux histoires est de cet ordre : Lampedusa, l’île du Salut, l’île des refuges.

C’est l’énigmatique Paola à la beauté quasi mystique, qui révèlera à Mila la face cachée de cette île italienne aux confins de l’Europe : l’île des migrants clandestins, fuyant un véritable camp de travail forcé dans leur pays. Une véritable gifle pour Mila, la gifle qui l’aidera à grandir, surtout quand elle apprendra par la bouche de sa cousine qu’une loi votée en 2006 (la loi Bossi-Fini) a opéré « un durcissement des conditions d’accueil des migrants en Italie ». Une loi qui a « conduit à la mise en place de poursuites judiciaires pour toute personne, notamment les pêcheurs qui, recueillant un migrant, se retrouve de fait complice d’immigration illégale ».

Un roman magnifiquement écrit, qu’on ne lâche plus, sur un sujet d’actualité, comme souvent avec Annelise Heurtier. On se laisse porter facilement par la poésie de Lampedusa, on est tenu en haleine par les voix des migrants et horrifié par leur condition. Une lecture où l’on ne s’ennuie pas une minute et où l’on finit outré par la loi votée par le gouvernement Berlusconi de l’époque. Heureusement, un livre qui porte l’espoir dans les dernières pages.

Une lecture que j’ai apprécié même si mon horizon d’attente était un peu différent : je m’attendais à un récit davantage centré sur les conditions de vie des migrants survivants à Lampedusa, sur l’accueil réservé, le récit d’une rencontre, ce genre de choses-là.

En tout cas, un roman qui a le mérite de rappeler l’horrible réalité des migrants fuyant leur pays : s’ils fuient, c’est pour tenter de sauver leur vie, pas pour «  »profiter » des aides sociales des pays européens », comme le dit  très bien l’auteur à la fin du livre. Annelise Heurtier rappelle également que la loi Bossi-Fini « entre en contradiction avec plusieurs textes internationaux tels que la Convention des Nations unies sur les réfugiés », entre autres.

Merci aux Editions Casterman !