Traduit par Sara Oudin

Joseph vit dans une bourgade perdue du le Nord-Michigan, près de la Pine River. Il a 43 ans, tente de s’occuper de la ferme de ses parents. Il est également instituteur, métier qu’il déteste et exerce par nécessité et non par vocation. D’ailleurs, au moment où l’on ouvre le roman, on sait déjà qu’il n’en a plus pour longtemps dans cette école. Joseph est un solitaire. Il préfère la pêche et la chasse à la compagnie humaine. Sauf en ce qui concerne les femmes… Quand une de ses élèves, Catherine, lui fait des avances, au lieu de les ignorer pour éviter les pires ennuis, il fonce sur l’occasion. C’est d’autant plus dangereux qu’il fréquente également depuis toujours (ou du moins une éternité) son amie d’enfance, Rosealee, qui est aussi sa collègue à l’école. Pourtant, il n’envisage pas vraiment de faire sa vie avec elle. Il habite avec sa mère, mourante, et qui décédera au cours de la narration. Quand il n’est pas avec ses maîtresses, Joseph adore également la compagnie d’une bouteille de whisky ou des poèmes de Keats et Witman, un échappatoire efficace.

L’histoire va tourner autour de l’indécision de cet homme à choisir entre Catherine ou Rosaelee. On découvre également au fur et à mesure le passé de Joseph, l’accident qui l’a rendu infirme et inapte à l’incorporation pendant la 2nd Guerre mondiale; ses petits frères et soeurs morts bébés des affres de la diphtérie, toute une histoire de famille douloureuse. Des souvenirs incessants qui hantent Joseph, l’empêchent de vivre et le conduisent à un comportement suicidaire. Bref, vous l’aurez compris, cet homme n’est pas vraiment un gai luron.

Jim Harrison offre une photographie de la vie dans le milieu agricole du Nord-Michigan à la fin des années 50. Le titre original du roman est d’ailleurs Farmer. Je dois avouer que ça ne fait pas très envie ! Entre alcool, ennui profond et dépression. J’ai vraiment eu du mal avec le personnage perpétuellement indécis, trop dépressif à mon goût. J’ai regretté que le roman focalise sur ses relations sexuelles avec Catherine et Rosaelee. J’ai fini par trouver ça indigeste. L’intrigue en elle-même ne m’a donc pas plu.

Par contre, j’ai vraiment apprécié la part belle que fait Jim Harrison à la nature et aux animaux. Des animaux qui paraissent parfois bien plus intelligents que les humains, comme l’anecdote sur un coyote qui roule dans la farine Jospeh, complètement fasciné par l’animal. La forêt est décrite avec un humour et une saveur culinaire sans pareil  :

« Les grouses étaient en somme de somptueux dîners sur pattes qui se baladaient dans la forêt en attendant d’être tuées et mangées. »

Jim Harrison met aussi l’accent sur les origines des gens qui peuplent ce village du Nord-Michigan : le père de Joseph était suédois; le médecin de famille est d’origine galloise. Le machisme des hommes n’est pas en reste : les fermiers considèrent les filles comme des bouches inutiles.

Une peinture sociale qui fait assez froid dans le dos, un roman à l’ambiance étouffante, (peut-être un peu trop à mon goût) malgré la nature sauvage qui peuple les pages. J’ai été un peu trompée sur le sujet par le titre français »Nord-Michigan », assez vague, et la couverture de cette édition de poche. Le roman focalise vraiment sur le personnage du fermier célibataire et dépressif.

C’est le premier roman que je lis de Jim Harrison. Je pense poursuivre malgré tout, puisqu’il est un géant incontournable de la littérature américaine  et que son attrait pour la nature et l’Histoire du Michigan, entre autres, ne peuvent que m’intéresser.