Kewei naît dans les années 50 dans un village du Sichuan. Fils de paysans « moyens riches », nous allons suivre le parcours dans la Chine du Grand Bond en Avant voulu par Mao Zedong, jusqu’à nos jours. Ou comment, en raison de ses dons pour le dessin, un adolescent va être récupéré par la dictature à des fins de propagande. Comment la porte de l’Ecole des Beaux Arts de Pékin va s’ouvrir miraculeusement à lui, alors que sa condition sociale ne lui permettait pas. Comment grâce à la réalisation d’une esquisse, La mariée parle, représentant Jiang Qing, l’épouse de Mao, il va être monté en épingle par ses professeurs membres du Parti et se retrouver du jour au lendemain à commander d’importants projets pour le pouvoir.

Maîtres et Esclaves est le roman d’apprentissage d’un apparatchik. L’histoire d’un jeune homme qui se rêvait maître en arts pictural et se retrouve esclave du pouvoir, par des rouages perfides qu’il ne maîtrise pas, dans lequel il se laisse piéger jusqu’à l’endoctrinement. « Sommes-nous maîtres de nos destins, esclaves de nos égos ? Maîtres de nos rêves, esclaves de ce qui les concrétise ? » Le personnage devient peu sympathique au fil des pages. Son parcours se jonche de traînées de sang. Il porte les cadavres de sa mère, sa femme, son fils sans même le savoir. Sa destinée est une tragédie. La Chine a changé mais lui est à présent tout seul.

Un roman à l’écriture dense, poétique et efficace, qui plonge le lecteur dans une page de l’histoire de la Chine qu’on pensait connaître, mais dont on ne connaît finalement que les noms des dignitaires au pouvoir. Mao Zedong, Zhou Enlai et Deng Xiaoping… Paul Greveillac donne à voir l’envers du décor, de manière à la fois instructive et agréable. On ne s’ennuie pas. Une très belle fresque qui hantera sans doute le lecteur longtemps.